彼らが今、ここにいる…。
　パラリンピック初出場の種目、ウィルチェアラグビーの日本代表選手たちが、19日、ヘリシニコ・インドアホールに姿を見せた。
　
　世界ランク８位の日本は、実はこのパラリンピックに出場できるかどうかを大会エントリーギリギリまで、開催国ギリシャの対応を待たなければならなかった。
　開催国ギリシャがもともとウィルチェアラグビーのチームがなかったために、ギリシャが急造チームで参加するか、それとも参加しないかによって、８カ国参加の戦いの最後の１枠に日本が出られるかどうかという先の見えない状況だったのだ。
　それでも彼らは、自分たちがアテネパラリンピックに出ることを信じ、練習・合宿を繰り返して準備をしてきた。
　ついにその夢の舞台に、選手たちが立ったのだ。

　しかし、夢の余韻にひたる間はなかった。
　パラリンピック初出場、初戦の相手は、世界ランク１位のアメリカ。
　試合開始直後から、アメリカは速攻を繰り返し３点を連取。
　日本もかろうじて１点取り返すも、コートにいる日本選手の動きはあきらかに硬く、そもそもスターティングメンバーも、過去に試合や練習でやってきたメンバーと違っていた。
　何かがおかしい。

　しかし試合は止まってはくれない。第一ピリオド５分、選手交代で田村がコートへ。その田村がコートに入るやいなや得点をゲット。
　日本代表の目を覚ました。

　その後はお互い均衡しながら点を取り合うも、日本のミスを確実に点に結びつけるアメリカの前に54対39という得点差で、記念すべきアテネの地での初戦を黒星で終えた。

　試合後、攻守に気を吐いた田村選手は「戦う気持ちは本気になった。自分は絶対負けないと、声を出すのもプレーも全力を出しきれました。ウィルチェアーラグビーは欧米の国しか出ていないので、アジアの国としてもこの試合はすべての第一歩だったと思う。負けはしたけれども勝負できるとわかった。やればできる。パイオニアとしてこの後の試合も、絶対に勝てるという気持ちでがんばります」と、新たに踏み出した一歩を力強く語った。

　キャプテンとして長年チームをまとめてきた福井選手にとっては、この記念すべき初戦は「ペースにのれなかった」と個人的には納得いくものではなかったが、チームとしてはいいプレーも出せて、まとまりができたことに感触をつかんだよう。

　一方、不可解なメンバー構成の理由は、試合直前になって選手の障害レベルの持ち点を変更されたため、急遽対応を迫られてのことだとか。
　障害レベルの審査をするために、予選の間に登録メンバー全員を試合に出さないといけないということもあり、日本で作り上げたメンバーが組めなくなったというのは大きな痛手だが、これも世界の洗礼か。

　夢の舞台を「夢」で終わらせないためにも、すべてを経験として身につけ、日本代表の力にしてほしい。


【撮影：なごやん】

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