７月１８日、横浜国際プールで行われていたジャパンパラ水泳競技大会は２日間の日程を終了、９月に迫るリオパラリンピックに向け最後の公式大会が閉幕した。
リオそして、２０２０東京に向け「トビウオパラジャパン」と命名された日本代表選手らのパフォーマンス、ともに泳ぐ選手に、観客、多くのメディアが注目した大会となった。
ベテラン組の強さが確認された
アテネ大会より４大会連続出場、イギリスでトレーニングを積んできた鈴木孝幸が、リオに向け２００メートル自由形に挑戦。２分５９秒２９で泳ぎ、アジア記録を更新した。
「予選からのタイムも縮めることができ、しっかりと自分の求めていたタイムを出すことができた。スタート台の違いや水温の高さなど昨日のうちに把握できた。２００を泳ぐことで、１００にも良い影響があると思っている」と話していた。
北京大会より２大会ぶりに復帰した水の女王・成田真由美は、アテネ以来の２００メートル自由形に出場し、長いブランクにもかかわらず、日本記録、自己ベストを更新する泳ぎを見せた。
「練習でもいいタイムが出せている。本番でも出せるだろうとは思っていましたが、嬉しいです。リオが楽しみです」と話し、ベテランぶりに磨きをかけていた。
キャプテン山田拓朗も、長く取り組んできた１００メートル自由形で大会記録を更新、この時期をあと押しするタイムを出し順調に大会を終えることができた。
世界１を目指す木村敬一は、１日目まさかのスタート時の失敗。視覚障害の競技の難しさを、あらためて考える機会となった。そして２日目、世界選手権で金メダルを獲得した１００メートルバタフライは、多くの人々が注目する中で予選・決勝ともしっかりと終えることができた。
「無事に泳げてホッとしています！」と、笑顔を見せた木村。あと２ヶ月の気持ちを整える中でのアクシデントでまだ安心できないが経験に変えて行けそうだ。
体当たりでパラリンピックに挑む、池愛里
一方、パラリンピック初出場を控える池愛里は、日本代表監督でもある峰村史世コーチのもと成長中である。今大会１日目に６本を泳ぎ、疲れの中でどこまで力を出せるかに挑戦していた。２日目は１００メートル背泳ぎのみに出場した。
レースが終わり、池は「初日の疲労が溜まっている中で、どう出せるか。最終日は１００一本でしっかり出そうとした。体はバキバキだったが、その中でも気持ちをしっかり向けていけた。タイムはもう少し出したかった」と話した。
池との対話を続ける峰村監督は、
「いいタイムにするということもあるが、まだまだこれからの選手。９月に向けて積んでいくため１日６本に挑ませました。目指していた泳ぎができ、収穫がありました」と話した。リオで池が７種目エントリーするという予定についてはまだ考え中で、経験が浅く、どれが池の本来の種目なのかも含め、２０２０年を見据えて、たっぷりと経験させたいと考えているようだ。
世界的に多くの選手がひしめく知的障害の競技は、ロンドンパラリンピックから始まった。２大会目になる津川拓也、初出場の中島啓智など男子７名がリオに向け切磋琢磨している。今大会では世界が見えるタイムを出すことができた。楽しみな選手たちだ。
これまでも急速に成長してきたパラリンピックだが、２０２０年に開催国となり、リオがその直前大会となるため、これまでよりいっそうの注目が高まっている。選手たちには予想以上のプレッシャーを抱えやすい状況が起きていると言え、強い選手を育てようとするスタッフも、ともに初めての道を見極める中で、実力を高めていく慎重なチーム作りのさなかにある。
Author: 佐々木 延江
横浜生まれ。国際障害者スポーツ写真連絡協議会パラフォト代表。パラスポーツを伝えるファンのメディアを作ろうと、2000年シドニー大会から夏・冬のパラリンピックをNPOメディアのチームで取材配信。パラアスリートの感性や現地観戦・交流によるインスピレーションでパラスポーツの街づくりが進むことを願っている。
