■リオを目指した４年の日々
ブラインドサッカー日本代表は２００８年北京、１２年ロンドンとパラリンピック出場を目指したが、いずれも前年のアジア予選で敗退。以来、リオに向け、１２年６月に就任した魚住稿新監督のもと、日本ブラインドサッカー協会（ＪＢＦＡ）やスポンサーらも含めた「総力戦」で、徹底的な強化に取り組んだ。“３度目の正直”はならなかったが、得たものは多い。
写真提供：日本ブラインドサッカー協会
戦術面では持ち味の堅い守備を、さらに強固にしようと努めた。日本は、４人のフィールドプレイヤーが１－２－１のダイヤモンド形をつくり、相手のボールの動きに合わせ前後左右に動きながらも陣形を崩さずに守る。たとえ一人が抜かれても、後ろの選手がカバーできる組織力が強みだ。
だが、見えない選手同士が互いの距離を保ち、陣形を維持するのは容易ではない。声によるコミュニケーションで仲間の位置を探りながら陣形を保つ練習を何度も繰り返し、“距離感”を育んだ。
その成果はまず、昨年の世界選手権で表れた。６試合で失点は第２ＰＫによる１点だけに抑え、過去最高の１２カ国中６位になった。自慢の守備はさらに、「距離感を５０ｃｍ単位で微調整できる」ほどの精度となり、魚住監督が「世界一美しいダイヤモンド」と誇るまでに磨き上げた。
週末や連休を利用した国内合宿も１、２カ月に１回ほどの割合で実施され、サッカーの技術だけでなく、選手同士のコミュニケーション力や信頼感も大いに育んだ。海外遠征の数も０８年から１１年までの２２回に対し、１２年以降は４１回とほぼ倍増。おかげで、体格に勝る相手やアウェーでの戦い方、慣れない環境でのコンディション維持などさまざまな経験値を増やした。
黒田は、「海外のチームにも通用するという自信が生れた」と言い、主将の落合啓士は大一番のアジア選手権を前にしても、「多くの経験を得たことで、平常心でいられる」と話した。
そうして、「過去最強の日本代表」はアジア選手権を戦った。魚住監督は、「（リオ出場という）結果が出なかったのは何かが足りなかったことに間違いはないが、選手たちは４年間、本当にひたむきにやってくれた。日本人の良さを生かしたサッカーという意味では、しっかりしたものができた」と評価した。
