9月7日、パリパラリンピックの水泳競技最終日。開会式で旗手を務めた西田杏は、女子50mバタフライS7予選に挑み、惜しくも予選敗退となった。昨年のアジアパラで好成績を収め、さらなる飛躍を誓って臨んだこのレース。しかし、世界トップレベルの競技者がそろう中、9位に終わり、決勝進出は叶わなかった。
西田は、「アジアパラで決勝に進んで、それ以上の順位を目指して、この3年間努力してきました。9位という結果には本当に意味がないと感じますが、全力は尽くしました。周りのみんなが本当に速くて強くて…勝負には負けましたが、今までの努力は無駄ではなかったと信じたいです」と悔しさを滲ませた。
パラリンピックという大舞台に挑んだ西田にとって、今すぐに前向きになるのは難しいかもしれない。しかし、彼女は「やれることは全てやり切った」と強調し、次の目標を冷静に見据えている。「これから少し時間をかけて、次の目標を話し合いながら決めていきたいと思います」と述べ、次の取り組みへ向かう意欲も見せてくれた。
ライバルからの言葉
一方、このレースで優勝し、世界記録を持つカナダのドリス・ダニエルは、見事にタイトルを守り、満足そうな笑顔を見せた。「今日のレースにはとても満足しています。競い合った選手たちはみんな素晴らしく、楽しいレースでした。優勝でき誇りに思っています」と振り返った。
ダニエルは、このクラス（運動機能障害；S7）が年々成長していることを自覚していた。「私のクラスは確実に速くなっています。他のクラスから移ってきた選手も多く、非常に競争が激しくなっているんです。このクラスで泳ぐのは楽しい」と語った。
西田についても、ダニエルは温かいコメントを寄せてくれた。「彼女とは東京パラリンピックの時に初めて会いましたが、とても素敵な方でした。今回も予選で素晴らしい泳ぎを見せてくれたので、決勝に進んでほしいと思っていました。これからも西田の活躍を楽しみにしています」と語り、友情とライバルとしての競争心を示した。
今回、惜しくも予選敗退となった西田杏だが、その悔しさを胸に次なる挑戦への一歩を踏み出そうとしている。同じS7クラスの仲間と西田の挑戦はこれからまた続くだろう。
（校正・そうとめよしえ）
Author: 佐々木 延江
横浜生まれ。国際障害者スポーツ写真連絡協議会パラフォト代表。パラスポーツを伝えるファンのメディアを作ろうと、2000年シドニー大会から夏・冬のパラリンピックをNPOメディアのチームで取材配信。パラアスリートの感性や現地観戦・交流によるインスピレーションでパラスポーツの街づくりが進むことを願っている。
