いよいよ9月1日（現地時間、以下同じ）日本対コロンビア戦でアテネ大会から数えて6回目のパラリンピックのブラインドサッカーがエッフェル塔スタジアムで開幕する。各大陸選手権の勝者、ブラジル(IBSA世界ランキング2位、以下同じ）、中国（5位）、トルコ（15位、フランスが優勝のため2位から繰り上がり）、モロッコ（8位）と、昨年の世界選手権で出場権を得たアルゼンチン（1位）、日本（3位）、コロンビア（12位）、開催国枠のフランス（6位）の8カ国が参加。2021年東京大会の開催国枠で初出場5位を果たした日本は、初の自力出場でメダル獲得を目指す（自力出場までの道筋はこちらを参照）。ブラジルのパラリンピック6連覇なるか、それともどこかがストップするのか、まずはグループリーグの展望を日本を中心に記述する。
競技はA、B2つのグループに分かれ、9月1日から3日まで総当たりのグループリーグを戦う。1日あけて準決勝、さらに1日空けて9月7日の決勝と3位決定戦でメダルの行方が決まる。日本はコロンビア、モロッコ、アルゼンチンとグループBで対戦する。
初戦のコロンビアはパラリンピック初参加。2023年IBSA世界選手権4位、パラパンアメリカン競技大会2位、2024年IBSA ワールドグランプリ2024初優勝と着実に力をつけている。注目はFWの2人、ジョン・ゴンザレス（背番号9/ 27歳）とホアン・デビット・ペレス（背番号10/ 28歳）。特にゴンザレスは今年のワールドグランプリでMVPと得点王に輝いた（後藤将起も同じく4点を記録し得点王）。この大会で日本はペレス抜きのコロンビアに準決勝で0-2で敗れている（全対戦成績は日本の2勝1分1敗）。勝ち点3が必須の大切な初戦、この2人のFWの左右からの攻撃をどう防ぎ、得点を奪えるかがポイントになる。ぜひ前回のリベンジを果たして欲しい。
続く2日はアフリカ選手権5連覇中のモロッコと対戦する。パラリンピックはリオ大会で初出場、東京大会では銅メダルを獲得している。過去4戦して1分3敗とまだ一度も勝利したことのない相手で、この7月に大阪で開催されたJapan Cup2024でも2連敗（1PK負け含む）。注目はこちらも2人。同じクラブチームに所属しているMFでキャプテンのアブデラザク・ハッタブ（背番号10/33歳）とFWのズハイール・スニスラ（背番号9/25歳）だ。若いスニスラは東京大会で8点をとり得点王に輝いている。ハッタブはサッカースタイルの足からボールがしっかり離れるドリブルとフリーキックを武器にリオ大会でチーム唯一のゴール、アフリカ選手権でも17年、22年に得点王に輝いている。日本が準決勝に進めるかどうかを占う大切な一戦。先日のJapan Cupでもそうだが、チャンスは必ずくる。その時に決め切れるかが勝負を分ける。
グループリーグ最終戦は、パラリンピック銀メダル2回、銅メダル2回の実績を誇るアルゼンチンとの対戦だ。キープレーヤーはマクシミリアーノ・エスピニージョ（背番号7/30歳）。去年の世界選手権ではMVPを獲得し、チームの得点源だ。左右両方蹴れるが、特にカットインしての右足でのシュートは強烈。12mライン（ゴールから12mの距離）外からのミドルシュートも度々決めている。彼へのパスの供給をどう止めるかがポイントになる。昨年のワールドグランプリでPK戦を2-1で制し、日本は初めて勝利した。今年のワールドグランプリでは2-0と完勝（合計2勝2分6敗）。それまでの2戦の結果次第で勝ち点を見据えた戦い方も必要となってくる。マクシミリアーノの一発を丁寧にケアしながら、しっかり試合をコントロールして準決勝進出を決めて欲しい。
日本のスタメンは、GKが佐藤大介（背番号1/40歳）、DFに佐々木ロベルト泉（背番号3/46歳）、MFに右が絶対的キャプテンの川村怜（背番号10/35歳）と左に平林太一（背番号6/17歳）、FWに後藤将起（背番号8/39歳）が予想される。特長は攻守の切り替えの早さ、FW,MF3人で攻撃し誰もが得点できることだ。23年、24年で開催された国際大会で、川村が13点、平林が9点、後藤が6点を奪っている。気がかりは先日のJapan Cupで平林、後藤とも無得点に終わったことだ。平林は試合後「敗戦からの学び」を口にした。ぜひ、本番ではゴールを決めて欲しい。
なお、準決勝はグループA1位とB2位、グループA2位とB1位が対戦する。グループAはブラジル、中国、フランス、トルコが競い合う。過去の実績、ランキングを加味するとブラジル、中国の順となる可能性が高い。日本はブラジルとは1勝1分17敗、中国とは2勝2分16敗と大きく負け越しているが、23年の世界選手権でも互角の戦いを演じて惜敗。先日のワールドグランプリでは、中国に2-1で実に8年ぶりの勝利を挙げた。日本としては決勝進出のためにグループBを1位突破し、準決勝で中国と対戦するのが、決勝への最短経路だ。
8月7日から20日までイングランドのヘレフォードで長期のキャンプを張った日本代表。地元のクラブチーム、イングランド代表との練習試合を消化して、21日に選手村に入村した。中川英治監督は「やってきたことだけがゲームの中で出せる。そのためにコンディションを上げていく」と7月28日に開催された壮行会でコメントした。その言葉のとおり、最高の状態でのキックオフを期待しよう。チケットは早々に全試合売り切れた。初戦のコロンビア戦はNHK Eテレで放送予定だ。日本ブラインドサッカー協会では、キックオフの9月1日18時30分（日本時間）にXで＃ブラインドサッカー のハッシュタグで応援メッセージを投稿するように呼びかけている。それぞれの形でぜひ日本代表を後押し、「歴史を変える」第一歩を歩み出す中川ジャパンを応援しよう。
（校正・中村和彦、そうとめよしえ）
Author: 地主 光太郎
東京在住。TOKYO2020の言語サービスボランティアを通じて主宰の佐々木さんと知り合う。「伝えること」に改めて興味をもちBEIJING2022よりパラフォトに参加。普段はJ3 SC相模原のホームゲームボラ、市民オペラの合唱や端役、勤め先では再エネ関連技術の事業化に携わる。サステナビリティ、コミュニティの再生に興味。
Twitter: @pitaro
Instagram: alessandrokotaro
