車いすラグビー界に新たな歴史が刻まれた。「三井不動産 第２１回 車いすラグビー日本選手権大会」の大会３日目が２２日、千葉ポートアリーナで行われ、発足１年の新チームTOKYO SUNSが初優勝。優勝の原動力は、「２０２０年のその後」への思いだった。
日本の「エース」と「キャプテン」が激突
決勝カードは、予選全勝のTOKYO SUNS（東京）と２年連続決勝進出のFreedom（高知）。それぞれのヘッドコーチ兼選手としてチームを率いるのは、日本代表で肩を並べる池崎大輔（3.0）と池透暢（3.0）。互いに初優勝をかけ、日本の「エース」と「キャプテン」が直接対決した。
第１ピリオドはTOKYO SUNSのリードでスタートし、ニュージーランド代表でもあるヘイデン・バートン（3.0）や池崎らハイポインターを起点に得点が決まる。第３ピリオドで流れを掴み、１点差まで縮めたFreedomだったが、激しく攻守が入れ替わる中、攻撃的なディフェンスが機能したTOKYO SUNSが主導権を離さず、52−44で試合終了。SUNSが予選から負けなしの完全勝利で日本の頂点に輝いた。
試合後、池崎は「優勝するためにやってきたので結果を残せてうれしいです」と安堵の表情を浮かべる。日本代表選手に海外選手の加入。「勝って当たり前、というイメージを持たれていた部分があって、プレッシャーもありました。まずは勝ち切れてほっとした、という感じですね」とチームメートの今井友明（1.0）も心境を吐露した。
２０２０年のあと見据え、生まれた新チーム
発足から１年の新チーム。チームの立ち上げには「２０２０年のその後」を見据えた思いがあった。「２０２０年の後に続く選手を、という思いで立ち上げました。前からそうした事をしたいなと話していて、昨年末に本格的に動き出したと思います」と今井は経緯を語る。
その先には、車いすラグビー界の発展を願う気持ちがあった。池崎は「理想はクラブハウスができること。次世代の人が練習場所に困らない、世界に挑戦できる夢が叶えられる環境です。今は自分たちがそうしたものをもらっている中で、今度は自分たちが作っていかないといけない。そこには企業の理解も必要。これが次の目標なのかなと感じます」と、車いすラグビー界のエースとして責任感を滲ませた。
チーム名に込めた思い
「一人ひとりが輝くように」と名付けられたチーム名“SUNS”。そこには得点源のハイポインターだけでなく“みんなが輝く”という意味も込められているという。ローポインターとしてチームに貢献する今井は「僕自身、スピードは速くないけど、頭を使って、相手の嫌なところに先回りするようなプレーを目指しています。それぞれ障害の程度があるので、自分に合ったものを考えてプレーできる選手を育てたい」と思いを語った。
ラグビーイヤーの２０１９年、例年以上に注目が集まった車いすラグビー。決して浮き足立つ事なく、若手の育成や、練習環境の確保、競技の認知など、取り巻く環境に真摯に向き合う選手の姿を見た。新チームTOKYO SUNSの初優勝は、車いすラグビー界に新たな道筋を描いたに違いない。
最終日の結果
BLITZ 48−41 AXE
北海道 T×T Big Dippers 46−43 Okinawa Hurricanes
Fukuoka DANDELION 37−47 TOHOKU STORMERS
TOKYO SUNS 52–44 Freedom
最終順位
優勝 TOKYO SUNS
準優勝 Freedom
3位 TOHOKU STORMERS
4位 Fukuoka DANDELION
5位 BLITZ
6位 AXE
7位 北海道 T×T Big Dippers
8位 Okinawa Hurricanes
（校正 久下真以子）
Author: 丸山 裕理
東京都出身。フォトジャーナリスト、フリーアナウンサー。初級障がい者スポーツ指導員。２０１５年ブラインドサッカーの観戦をきっかけにパラスポーツの魅力に触れる。車いすバスケットボール、ウィルチェアラグビー、パラ陸上、ボッチャ、ゴールボールなどを取材。慶應義塾大学大学院で「オリンピック・レガシー」をテーマに研究、長野オリンピック当時の小中学校で行われたオリンピック教育のその後を調査し、継続的な取り組みが重要と知る。夢は２０２０東京パラリンピックで選手の活躍を伝え、その後に繋がる教育の機会をつくること。
