２０歳がドバイで世界新記録を樹立した。７日に開幕した「世界パラ陸上競技選手権２０１９」で、男子1500ｍ T12のジャリド・クリフォード（CLIFFORD Jaryd／T12・オーストラリア）が初優勝。レコード樹立と頂点に立った喜びを爆発させた。
クリフォードは、視覚障害のクラスであるT12の出場選手。障害のクラスがひとつ軽いT13の選手と合同で、計１３名が１５００ｍに参加した。リオパラリンピック優勝のアブドゥルラティフ・バカ（BAKA Abdellatif／T13・アルジェリア）や、２０１６年のドーピング違反により出場資格を剥奪されて以来３年ぶりの出場となった強豪ロシア勢がしのぎを削る中、クリフォードは激戦を制し、初優勝。今年４月に自身が打ち立てた世界記録3分47秒89を上回る3分47秒78でレースを終え、男子１５００ｍに新たな歴史を刻んだ。
「信じられないです」。レースを終え、興奮した様子で記者の質問に答えるクリフォード。「優勝は期待していませんでしたが、それでも夢見ていました。今日のようなタフなフィールドで金メダルを獲得できたのは驚きです」と喜びを語った。
幼少期に網膜の中心・黄斑に障害が生じる黄斑変性によって徐々に視力を失い始め、１２歳で盲目と診断されたクリフォード。長いレースで疲労がたまると、方向感覚が掴みづらく、視力が悪化しやすいという。それでも最終ラップで追い込みをかけ、最後まで集中を切らさなかった。「東京パラリンピックに向けて自信に繋がりました」とレースを振り返った。
２０１５年にドーハで行われた世界選手権でデビューし、翌年のリオパラリンピックには１７歳で初出場。パラリンピックでは７位入賞で終えだが、その後、頭角を現し、２０１７年の世界選手権ロンドン大会では、銅メダルを獲得。来年の東京パラリンピックでは、１５００ｍと５０００ｍに出場し、ダブル優勝を目指す。「２０２０年はダブルゴールドを獲得したい」と夢を語るクリフォード。メダル射程圏内の彼にとって、ドバイで手にした金メダルは大きな自信になりそうだ。
クリフォードは１４日、男子５０００ｍレースにも出場する。
（校正・佐々木延江、写真協力・吉田直人）
Author: 丸山 裕理
東京都出身。フォトジャーナリスト、フリーアナウンサー。初級障がい者スポーツ指導員。２０１５年ブラインドサッカーの観戦をきっかけにパラスポーツの魅力に触れる。車いすバスケットボール、ウィルチェアラグビー、パラ陸上、ボッチャ、ゴールボールなどを取材。慶應義塾大学大学院で「オリンピック・レガシー」をテーマに研究、長野オリンピック当時の小中学校で行われたオリンピック教育のその後を調査し、継続的な取り組みが重要と知る。夢は２０２０東京パラリンピックで選手の活躍を伝え、その後に繋がる教育の機会をつくること。
