「車いすラグビーワールドチャレンジ２０１９」の４日目が１９日、東京体育館で行われ、準決勝で日本は宿敵オーストラリアと対戦。５６ー５７でオーストラリアが勝利し、日本の決勝進出はならなかった。試合後、ケビン・オアー日本代表ヘッドコーチから語られた課題は「勝ち切る力」だった。
最大のライバル
リベンジマッチとなった準決勝。世界ランキング２位の日本と、パラリンピック２連覇中で世界ランク１位のオーストラリアは因縁のライバルだ。昨年８月にオーストラリアで行われた世界選手権では、日本が６２ー６１で世界王者に勝利し、優勝。しかし、今年９月の韓国でのアジア・オセアニア選手権では、決勝戦でオーストラリアが５５ー５７で日本を制し、頂点に。互いに譲らない競り合いが続いていた。そして、迎えた今大会で再び激突した２トップ。大勢の観客が見守るなか、今回もハイレベルな死闘を繰り広げた。
わずか１点差の惜敗
「落ち込んでいます」。試合後、そう語り肩を落としたケビンヘッドコーチ。敗因を「信じる力」だとし、「チーム全体が“自分たちは勝てる”、というのをどこまで信じられたか、そこが鍵だったように思います。勝ちたいという“Ｈｏｐｅ”でなく、絶対に勝つという“Ｂｅｌｉｅｖｅ”。私はコーチとして日本はそれができると信じていますが、どこまで選手たちに浸透できるか。今日の試合の中でもチャンスはいくつかありましたが、上手く使えなかった。まさにそういった部分です」と、勝ち切れなかった点に悔しさを滲ませた。
前半でオーストラリアに２点のリードを許しながらも、第３ピリオドでは同点に追い付き、決して引けを取らなかった日本。オーストラリア得点源のエース、ライリー・バッド（3.5）やクリス・ボンド（3.5）らにも果敢にディフェンスを仕掛け、パスカットで相手からボールを奪うターンオーバーを成功させる場面もあった。
１点を埋めるために
しかし、これまでも僅差で勝敗を繰り返してきた両国にとって、１点の持つ意味は大きい。「勝てたかもしれない試合」をものに出来なかった要因は何か。エース池崎大輔（3.0）は攻撃面について、「ラインにボールが出た時に詰め切れるところを詰め切れなかった。車いすの角度なのか、ポジショニングなのか、コミュニケーションが足りなくて人がいなかったのか。そういう細かいところの精度は今後強化していかなきゃいけないです」と振り返った。
障害の重いローポインターでありながら、後半で５得点のトライを決めた乗松聖矢（1.5）は、「個人としては、キーアタック（ゴール前の「キーエリア」と呼ばれるゾーンでの攻撃）のところでパスの想像性や勇気が足りなかった。チームとしては、オーストラリアはキーディフェンス（キーエリア内に３人配置してゴールを守るフォーメーション）がきちんと連動していた。でも僕らはそれに対応できていなかった。国内で練習するときも、相手を想定したものを自分たちで再現していく必要があると思います」と分析した。
キャプテン池透暢（3.0）は守備についても語った。「ライリー選手はプレーで変化をつくるのが上手いんです。その変化の読み合いと駆け引き。どういうポジションを取るべきなのか、もう一度分析する必要があると思います」と課題を語った。
「“金メダルが取れるかもしれないチーム”でなく、“取れるチーム”に変えなきゃいけない」。池の言葉からは、勝ち切ることの難しさを改めて感じさせた。ラストゲームの２０日、日本はイギリスとの３位決定戦に臨む。
【大会４日目の試合結果】
第１試合 ニュージーランド ５４－４７ ブラジル
第２試合 カナダ ６１－６０ フランス
第３試合 日本 ５６－５７ オーストラリア
第４試合 アメリカ ４９－４８ イギリス
（取材協力・久下真以子）
Author: 丸山 裕理
東京都出身。フォトジャーナリスト、フリーアナウンサー。初級障がい者スポーツ指導員。２０１５年ブラインドサッカーの観戦をきっかけにパラスポーツの魅力に触れる。車いすバスケットボール、ウィルチェアラグビー、パラ陸上、ボッチャ、ゴールボールなどを取材。慶應義塾大学大学院で「オリンピック・レガシー」をテーマに研究、長野オリンピック当時の小中学校で行われたオリンピック教育のその後を調査し、継続的な取り組みが重要と知る。夢は２０２０東京パラリンピックで選手の活躍を伝え、その後に繋がる教育の機会をつくること。
