８月１日、国内で初めてのパラ卓球の国際大会「ＩＴＴＦ ＰＴＴ ジャパンオープン２０１９東京大会」が東京・港区スポーツセンターで開幕。東京パラリンピック２０２０への前哨戦として、世界のトップ選手１８２名が、２３の国や地域から日本に集結した。
３９個の髪飾りで「サンキュー！」
２日に行われたのは、シングルスの決勝トーナメント。女子シングルス（車いすクラス５）では、リオデジャネイロ・パラリンピック代表で、世界ランク８位の別所キミヱが銀メダルに輝いた。キラキラの蝶の髪飾りで登場することから、「バタフライ・マダム」の異名を持つ。この日も「取材に来てくれた報道陣の皆さんに、サンキューです」との感謝を込めて、３９個の髪飾りを着けて会場入り。観客の注目を集めた。
初日は２連勝と好成績でスタートした別所。この日は１セット目を取り、良い流れでリードするも、その後、韓国JUNG Young Aの攻撃におされ、試合は１−３で終了。優勝には届かなかった。「いい調子で１ゲーム取ったんですけどね。でも頑張れば勝てる相手だというのが分かったので、この負けは、次につながる負け」と納得の様子で語った。
初めての自国開催については、「２０２０年に向かっての大きな一歩。昨日は野球部の学生さんが声をかけてくれました。７１歳でも頑張っている人がいるんだと、パラ卓球の楽しさを伝えられてうれしい」と日本でのプレーに喜びを語った。
日本のエースは銅メダル
男子シングルス（立位クラス９）では、同じくリオパラリンピック代表で世界ランキング４位の岩渕幸洋が、銅メダルを獲得。オリジナルの横断幕やマフラータオルを手にした応援団が駆けつけるなど、大勢の観客が試合の行方を見守った。初日の予選リーグを３戦全勝し決勝トーナメントに進んだが、この日は、オーストラリアの強豪ＭＡ Ｌｉｎに１−３で敗れ、決勝進出とはならなかった。
３、４セット目に相手に押された岩渕。「流れが悪い場面でその流れを切れなかった。攻撃力は課題になると思う。守りに入るのではなく、攻めの姿勢で試合に出ることを目指したい」と振り返った。具体的な強化のポイントは、バックハンド。今日は「（ボールを）起こすのが高くなってしまった。低い球で打ち返して、次の球は上から打てるようにプレーできると幅が広がるんじゃないかと思います」と今後の課題を語った。
一方、対戦相手となったＭＡ Ｌｉｎは「結果に満足しています」と笑顔を浮かべた。北京パラリンピックとロンドン・パラリンピックでは金メダルを獲得したチャンピオンで、現在はオーストラリアに国籍を変更しプレーしている。岩淵については「前回戦った時よりも、とても進化している。素晴らしい選手」と感想を述べた。
７年ぶりに喜びひとしお
７年ぶりの金メダルに輝いた選手もいた。男子シングルス（立位クラス１０）で金メダルを獲得したのは、垣田斉明だ。昨年１０月のアジアパラ 競技大会では強豪・中国を破り団体金メダルを獲得した垣田だが、個人としては７年ぶり。試合後は汗を拭うのも忘れて、喜びを爆発させた。
これまで基礎的な反復練習が多かったが、フォアーとバック、さらには蛇行を織り交ぜた不規則な練習を取り入れることで、試合を想定した動きに磨きをかけた。「練習通りにやればできるんだ、という自信につながりました」と手応えを感じた様子。現在、世界ランクは２４位だが、「まずは１５位までに上げたい。もう後がないので優勝するつもりで頑張りたいです」と今後の国際試合への意気込みを語った。
大会は８月３日まで。最終日は、団体戦男女の予選リーグと決勝トーナメントが行われる。入場無料。パラリンピックに向けた戦いと、世界最高峰のプレーを間近に見られるチャンスだ。
（編集・校正 望月芳子）
Author: 丸山 裕理
東京都出身。フォトジャーナリスト、フリーアナウンサー。初級障がい者スポーツ指導員。２０１５年ブラインドサッカーの観戦をきっかけにパラスポーツの魅力に触れる。車いすバスケットボール、ウィルチェアラグビー、パラ陸上、ボッチャ、ゴールボールなどを取材。慶應義塾大学大学院で「オリンピック・レガシー」をテーマに研究、長野オリンピック当時の小中学校で行われたオリンピック教育のその後を調査し、継続的な取り組みが重要と知る。夢は２０２０東京パラリンピックで選手の活躍を伝え、その後に繋がる教育の機会をつくること。
