４月１３日で東京２０２０パラリンピック競技大会開催まであと５００日となる。ポストイベント期であるこの時期は、国内各地で国際大会が開催され、いよいよパラリンピック本番へ向けた前哨戦の様相を呈してきた。パラスポーツの中でも人気競技のひとつ、ブラインドサッカーも重要な局面にある。
初のメダル獲得へ期待
メディア露出や国民的スポーツのサッカーという親しみやすさから、ここ数年着実に観客数を伸ばしてきたブラインドサッカー。実はまだパラリンピックへの出場は果たしていない。２０００年のアテネ大会でパラリンピック正式競技になって以降、アジア枠の１を巡って熾烈な戦いを繰り広げてきた。２０１２年ロンドン大会からは２枠に増えてチャンスが増えたものの、強豪のイランと中国の壁に阻まれ、ロンドン、リオと出場機会を逃してきた。２０２０年の東京大会では開催国枠で事実上の出場が決定しているため、初出場で初のメダル獲得が期待されている。
３月１９日〜２４日には、東京・天王洲公園でＩＢＳＡ ブラインドサッカーワールドグランプリ ２０１９が行われ、５日間でのべ５０００人を超える観客が訪れた。アルゼンチン、スペイン、トルコ、日本、コロンビア、イングランド、ロシア、タイの参加８ヶ国中、日本は昨年の５位から順位を上げ４位で終了。グループリーグを首位で突破し表彰台入りが期待されたが、メダル獲得はならなかった。優勝は２年連続で頂点を制したアルゼンチン。準優勝はイングランド、３位はスペインだった。
国際大会で日本代表が得た学び
国際大会はさまざまなヒントを与えてくれる良いチャンスだ。たとえば、前回優勝国で世界ランキング２位のアルゼンチンは、エース１５番のマキシミリアーノ・エスピニージョがより俊敏な身体を手に入れるため、７キロ減で大会に出場。試合後には「体重を減らしたことで身体が動きやすく、キレのあるプレーができたと思う」とした上で、「当たり負けしないよう、体脂肪はなるべく落として筋肉は維持するなどバランスを大事にしたい」と語った。エースの絶妙なウェイト管理がキレとスピードを生み、勝利をたぐり寄せた。
キレやスピードに加え、日本代表にとっても学べる点は、アルゼンチンが持つチャンスメイクの力。マキシミリアーノは決勝で戦ったイングランドの堅い守備であるダニエル・イングリッシュについて、「すごく強い選手だが、こちらも賢い動きをしながら点を取れるようチャンスメイクをした」と言及。
攻守の切り替えの速さについては、日本代表ＧＫの佐藤大介もコメントを残している。「アルゼンチンは前からプレスして、すぐにボール奪い返す。イングリッシュの得意の形である中央突破を抑えに行って、イングランドにやりたいサッカーをさせない。ここはアルゼンチンの強さ」と分析。昨年の同大会でも、イングランドのドリブル突破に苦戦していた日本代表。「去年のこともあって、田中（章仁）もカウンターを警戒して守備の方に気持ちがいってしまった」と悔しさを滲ませた。前への意識とチャンスメイクの力が今後の鍵になるのかもしれない。
観客とともに楽しむ工夫
テスト大会から学べるのは、選手だけではない。ブラインドサッカーの大会運営は、いつも観客を楽しませる工夫が随所に見られる。客席には、昨年のチャレンジカップから導入された「透明フェンスシート」が登場。ブラインドサッカーの特徴である壁際の攻防が、透明のフェンスの真裏から大迫力で楽しめるシートだ。観戦した男性は、「すごい見晴らしですよね。ここからの位置ではなかなか試合を見られないので興奮します」と声を弾ませた。
また初の試みとして、４名１セットのテーブルボックス席を設置。ドリンク、ケータリングカーのチケット付きで、ピッチ全体が見渡せる席から飲食を楽しみながら観戦ができるなど、多様な楽しみ方ができるようになった。
「ありがとう、ニッポン」
海外選手の嬉しい反応もあった。表彰式の後、アルゼンチンチームは「アリガトウ、アリガトウ！」と即興でありがとうダンスを披露。ピッチを舞う選手たちの姿に、客席からは思わず笑いがこぼれた。「あれは自然に生まれたんだ。会場からホテルにいたるまで、いつも日本の皆さんからは愛情が伝わって、とても感謝している」とマキシミリアーノが明かした。大会運営の工夫も国際大会の重要な収穫であると教えてくれる。
次は日本一決定戦！
今後は６月から７月にかけ、日本一を決定する「第18回アクサブレイブカップ ブラインドサッカー日本選手権」が開催予定。予選は６月１日と２日に東京で、８日と９日には初開催となる福島でそれぞれ行われ、７月７日に東京調布市のアミノバイタルフィールドでＦＩＮＡＬラウンドが開かれる。大会日程をこれまでの３日間から５日間に拡大し、全国から集結するチームが熱い戦いを繰り広げる。ブラインドサッカーの迫力や会場の熱を真近で感じ、その魅力に触れてほしい。
（校正／佐々木延江、田中綾子）
Author: 丸山 裕理
東京都出身。フォトジャーナリスト、フリーアナウンサー。初級障がい者スポーツ指導員。２０１５年ブラインドサッカーの観戦をきっかけにパラスポーツの魅力に触れる。車いすバスケットボール、ウィルチェアラグビー、パラ陸上、ボッチャ、ゴールボールなどを取材。慶應義塾大学大学院で「オリンピック・レガシー」をテーマに研究、長野オリンピック当時の小中学校で行われたオリンピック教育のその後を調査し、継続的な取り組みが重要と知る。夢は２０２０東京パラリンピックで選手の活躍を伝え、その後に繋がる教育の機会をつくること。
