車いす同士の激しいぶつかり合いが特徴のパラリンピック競技「ウィルチェアーラグビー」の国際大会、２０１８ジャパンパラ ウィルチェアーラグビー競技大会が、５月２４日（木）、千葉ポートアリーナ（千葉市）で開幕した。日本障がい者スポーツ協会の主催。
開会式には、地元の千葉市、そしてパラスポーツの推進に力を入れている渋谷区の小・中学生１７００人が応援に駆け付けた。選手入場、選手１人１人の名前がコールされると、会場に大きな歓声が鳴り響いた。
熊谷俊人千葉市市長は、
「千葉市には競技用車いすを製造する企業があり、車いすスポーツに縁が深い街です。２０２０年の東京パラリンピックが決まる前から、車いすスポーツの聖地を目指してきました。きょうから４日間、感動と興奮をもたらしてくれるので、スタンドの皆さんも選手たちに熱い声援をお願いします」とあいさつした。
選手宣誓は日本の羽賀理之（持ち点2.0、AXE）が務めた。
「宣誓 我々選手一同は、我々の持つ最大のパフォーマンスを発揮しここに最高のラグビーをお見せすることを誓います。
We are wheelchair rugby players, We are here to make the greatest wheelchair rugby show.」
実は、羽賀による選手宣誓は３年連続だったとのこと。宣誓文を言い終わると、ホッとした表情で若山英史（1.0、横浜義塾）とハイタッチしていた。
同大会は、２０１４年以降、２０２０年東京パラリンピックに向けて海外チームを招いて開催されている。
今年ホスト国・日本は、世界ランク４位。リオパラリンピック銅メダルから１つランクを落としつつ、世界５位のイギリス、６位のスウェーデン、７位のフランスと、欧州トップ３を迎える。最終日・２７日（日）まで４日間で、３日間の予選リーグのあと、最終日２７日に決勝戦と３位決定戦が予定され、４カ国による１４試合が行われる。
一般観戦客もタックル体験しよう！
今大会も試合の合間に、一般客が参加できるウィルチェアーラグビーの体験会が毎日行われる。初日の今日は、地元・千葉のウィルチェアーラグビーチーム「RIZE CHIBA」やフランス代表の選手たちから次々とタックルを受け、時折「キャー」と叫び声がこだました。
都内の専門学校に通う長谷川美優さん（１９歳）に感想を聞くと、
「ベルトで固定されて動かないまま突進されたので、とても迫力があり、ぶつかった瞬間は体に衝撃が走りました。初めてパラスポーツを観戦したのですが、こんなに激しくぶつかり合うスポーツとは知らなかったです」と、興奮気味に話していた。
そのほか、会場には、ウィルチェアーラグビーの車いすに乗って記念写真を撮る、ボッチャの体験もできるスペースが設けられており、ウィルチェアラグビーだけでなく、パラスポーツを「観る」「触れる」機会への工夫がなされていた。
【１日目の試合結果】
・第１試合 日本５７ － ２９スウェーデン
・第２試合 イギリス５４ － ３４フランス
・第３試合 フランス４５ － ４７日本
・第４試合 ウェーデン２３ － ６５イギリス
初日の来場者数：２５４３人
（編集・佐々木延江）
この取材はニコンイメージングジャパンによる撮影機材協力により行われています。
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