３月１０日、平昌パラリンピック競技１日目。日本が参加する５種目のうち唯一のチームスポーツになるアイスホッケー（旧称・アイススレッジホッケー）は、沿海エリアの江陵ホッケーセンターで開幕。
予選リーグ第２試合、日本は韓国チームと対戦し４−１と大差をつけられた。
第１ピリオド０−０で終え、第２ピリオドで反則から１人を欠いたとき韓国に１点を許した。そのあと訪れた３−５のＰＰ（パワープレー）のチャンスをものにできず、第３ピリオドで４点を許し、１点を返すににとどまった。
バンクーバー大会（２０１０年）銀メダル獲得の立役者・上原大祐は、
「１点とられたあと、３対５のＰＰを生かしきれなかった。あそこで取れていたら、流れが日本に変わっていたと思う」と敗因についてふり返る。
とはいえ、失点を４に抑えた背景には、６１歳になる福島忍ＧＫ（ゴールキーパー）の全ピリオドに渡る好セーブがチームを鼓舞していたことに他ならない。福島の活躍ぶりにチーム全員が応えた試合だった。
試合後キャプテン・日本選手団主将でもある須藤悟は次のように話していた。
「お互いに勝って始めたいところだった。第１ピリオドでは自分たちのやりたかったこと、目標にしていた試合をすることができた。第２ピリオドＰＰからの失点を防げないといけなかった。勝機はあった。力量は五分五分だったと思う。明日のアメリカ戦はさらに厳しい試合になる。体を壊さないように気をつけます」
いずれにせよ日本チームの特徴は平均年齢４１歳でベテランが力を発揮するところにある。バンクーバー大会銀メダルという輝かしい実績もあるが、前回ソチ大会（２０１４年）では出場を逃し、今回８年ぶりにパラリンピックに復帰し、平昌での試合に臨んでいる。世界８カ国中ボトムレベルからの「挑戦者」としても諦めない試合を見せてくれるに違いない。
アウェイでの開幕戦で敗れつつも選手たちは口々に「（観客席では）日本の国旗も持ってきてくれ、ニッポンコールも聞こえた。アウェイ感はなかった」と言い、会場の雰囲気を楽しんでいた。
（校正・そうとめよしえ）
Author: 佐々木 延江
横浜生まれ。国際障害者スポーツ写真連絡協議会パラフォト代表。パラスポーツを伝えるファンのメディアを作ろうと、2000年シドニー大会から夏・冬のパラリンピックをNPOメディアのチームで取材配信。パラアスリートの感性や現地観戦・交流によるインスピレーションでパラスポーツの街づくりが進むことを願っている。
