来年の平昌パラリンピック出場をかけた最終予選を前に、パラアイスホッケー日本代表は、4日午前１１時１０分、エステルスンド（スウェーデン）に向け成田空港から出発した。
今大会は、日本（世界ランク７位）、スウェーデン（同９位）、ドイツ（同１０位）、チェコ（同６位）、スロバキア（同８位）の５ヶ国が総当たり戦で残り３枠の出場権を懸けて争う。パラリンピック出場枠は８で、すでに出場が決まっているカナダ、アメリカ、韓国、ノルウェー、イタリアの５ヶ国に加え、この最終予選ですべての出場チームが決定する。
日本はバンクーバー大会以降２大会ぶり５回目の出場を目指す。
出発を前に中北浩仁監督は「清々しい朝を迎えた。あとは結果を出すのみ」と、思いを語った。
日本は９日に行われるドイツ戦が初戦となる。ドイツは世界ランク１０位であり、７位の日本より格下であるものの、昨季はAプール（１部に相当）でプレーを行なっている。今回は、その初戦に向け、直前の調整合宿にノルウェーから選手５人を招き、試合形式での練習を取り入れて臨む。
「通常あまりないこと。選手たちには現地で緊張した状態の中、海外選手とどう戦うかというゲーム感覚を養ってほしい。ドイツ戦までの貴重な機会を大切にしたい」と語った。
須藤悟チームキャプテンは「ここまで来たら、結果が全て。実は、他の冬季競技の選手からも一緒に平昌に行こう、とエールをもらっている。みんなの応援を力にして絶対決めたい」と意気込んだ。
大会は１０月９日〜１４日まで行われ、日本は９日にドイツ、１０日にスウェーデン、１３日にスロバキア、最終日１４日にはチェコと戦う。
平昌への思いを胸に、日本代表は最終予選の地へ飛び立った。
Author: 丸山 裕理
東京都出身。フォトジャーナリスト、フリーアナウンサー。初級障がい者スポーツ指導員。２０１５年ブラインドサッカーの観戦をきっかけにパラスポーツの魅力に触れる。車いすバスケットボール、ウィルチェアラグビー、パラ陸上、ボッチャ、ゴールボールなどを取材。慶應義塾大学大学院で「オリンピック・レガシー」をテーマに研究、長野オリンピック当時の小中学校で行われたオリンピック教育のその後を調査し、継続的な取り組みが重要と知る。夢は２０２０東京パラリンピックで選手の活躍を伝え、その後に繋がる教育の機会をつくること。
