素早いスピードと激しいボディアタック。「氷上の格闘技」と呼ばれる熱い戦いに魅了される、パラアイスホッケー（旧称：アイススレッジホッケー）。その日本代表チームが、いま、正念場を迎えている。
平昌パラリンピック出場最終予選が１０月８日〜１４日にエステルスンド（スウェーデン）で開催される。スウェーデン、ドイツ、チェコ、日本、スロバキアの５ヶ国が、残り３枠の出場権を懸けて争う。パラリンピック出場枠は８で、すでに出場が決まっているカナダ、アメリカ、韓国、ノルウェー、イタリアの５ヶ国に加え、この最終予選ですべての出場チームが決定する、大一番を迎える。
９月２５日、最終予選を前に都内で記者会見が行われた。
中北浩仁日本代表監督は「非常にいい出来になってきている。（昨年１２月・苫小牧の）世界選手権から新たな選手も迎え、チーム力が強化されているので、期待できる」と、現在のチームの状況を語った。
日本代表チーム・キャプテン須藤悟（４６歳・北海道ベアーズ／DF・背番号２４番・両下肢切断）は、「選手一同熱い思いを持ちながら、冷静に試合を運んでいきたい」と、意気込んだ。
未来のために戦う
バンクーバーパラリンピック（２０１０年）までは、日本代表は順調な道を歩んできた。初出場の長野大会（１９９８年）以降、ソレトレーク（２００２年）、トリノ（２００６年）、バンクーバーと４大会連続でパラリンピックに出場。バンクーバー大会では銀メダルを獲得する好成績を残した。しかし、その後は２部にあたるBプールに降格、前回ソチ大会の出場権を争う最終予選では、韓国とイタリアに僅差で敗れ、５大会連続の出場を逃してしまう。その後も再びBプールに降格、昨年末に苫小牧で行われた世界選手権でAプールに復帰したが、バンクーバー以降は苦しい８年間を過ごしてきた。
苦しかったのは試合結果だけではない。日本のパラアイスホッケーは、早朝・深夜の特殊な練習時間や、アイスリンク不足など厳しい環境、高額な海外遠征費などを理由に、競技人口もなかなか増えない。選手の高齢化が進み、現在チームの平均年齢は４１.５歳となっている。世界ランクトップのカナダは２０代が中心だ。
中北監督とともに、ソルトレークから３大会を戦ってきた、須藤キャプテンは、
「今回は自分のための戦いではない。平昌出場を決めて、日本チームはパラリンピックに出場できるチームなんだという体制を作っていかないといけない。未来のチームのことを考えると、負けるわけにはいかない」と、決意を語る。２大会ぶりのパラリンピック出場は、チームの将来を左右する悲願でもあるのだ。
最後の調整
大一番を前に、先日長野県・やまびこスケートの森アイスアリーナで最終予選前最後となる３日間の国内強化合宿が行われ、長野、北海道、東京から日本代表選手が集合した。
指導に加わった元女子日本代表監督の信田憲司コーチは「守備のフォーメーションは意識できるようになってきた。欧米の選手はリンクを広く使うので、そうさせないようタイトにする事が大切。一方でポジション取りのスピードはまだ甘い。選手には動き出しを速くするよう声を掛けた」と、チームの現状を分析した。信田コーチは、現役時代アイスホッケー日本代表のゴールキーパーを務めた経験も持つ。
アドバイスをもらうGKの望月和哉（３６歳・長野サンダーバーズ／背番号３０番・左大腿切断）は「意識が変わった。これまでは相手選手が数人で攻めてきた場合、パックを持つ選手にしか集中していなかった。信田コーチのアドバイスでより広い視野でポジション取りができるようになった」と、指導に信頼を寄せると同時に、「GKは経験がものを言うポジション。若い選手が長い時間をかけて経験を積んでいくのが大切」と、若手育成の重要性を語る。
そんな望月選手は、テレビでバンクーバー大会の決勝戦を目にしたことをきっかけに競技を始めた。日本代表の活躍を伝えることは、パラアイスホッケー競技人口の拡大に大きな追い風となる。
若手選手もチームの変化を感じていた。２０１４年から競技を始めた南雲啓佑（３２歳・東京アイスバーンズ／FW・背番号７９番・脊椎損傷）は「選手同士がコミュニケーションし合えるいい関係になってきた。ダメな点はお互い指摘し、補えるようになってきた」と話し、チームで良い信頼関係を築いていることが窺える。自身の強みについては「数少ない脊椎損傷プレーヤーとして、両足がある分、重さがあるので、当たり負けしない。僕たち若手がボトムアップでチームを盛り上げていきたい」と語り、チームでの活躍を誓った。
狙うは得点力アップ
パラアイスホッケーはGKを含め６人でプレーを行う。体力消耗が激しいことや、集中力のあるうちに交代するため、交代頻度が高いのが特徴だ。GK以外のFW３人、DF２人の計５人をひとつにして「セット」と呼ぶ。最終予選に向け、得点力アップを狙うために、FWセットのフォーメーションを強化してきた。
第１セットは、得点力のある上原大祐（３５歳・東京アイスバーンズ／FW・背番号３２・二分脊椎）を中心に先制点を狙う。上原は２０１０年バンクーバー大会で得点した立役者でもある。最終決戦に向け日本代表に復帰した。須藤キャプテンも「ゲーム感覚があり、ポテンシャルの高い選手」と、期待を寄せる。
第２セットは長野大会から出場する三澤英司（４４歳・北海道ベアーズ／FW・背番号２５・右股関節切断）や、チームを引っ張るDF須藤悟キャプテンなど、機動力あるベテランで構成されゲームメークする。
そして、第３セットは、児玉直（３０歳・東京アイスバーンズ／FW・背番号７０・右下肢切断）、南雲啓佑を中心とした若手戦力がチームを支えていく。選手の交代を通してどんな試合運びが展開されるかに注目したい。
日本代表チームは１０月４日に日本を発ち、現地で最終調整を行ったあと、９日に行われるドイツ戦で初戦を迎える。はたして平昌への切符を掴めるか。日本パラアイスホッケーの運命を懸けた戦いが始まる。
（校正・佐々木延江）
Author: 丸山 裕理
東京都出身。フォトジャーナリスト、フリーアナウンサー。初級障がい者スポーツ指導員。２０１５年ブラインドサッカーの観戦をきっかけにパラスポーツの魅力に触れる。車いすバスケットボール、ウィルチェアラグビー、パラ陸上、ボッチャ、ゴールボールなどを取材。慶應義塾大学大学院で「オリンピック・レガシー」をテーマに研究、長野オリンピック当時の小中学校で行われたオリンピック教育のその後を調査し、継続的な取り組みが重要と知る。夢は２０２０東京パラリンピックで選手の活躍を伝え、その後に繋がる教育の機会をつくること。
