８月３１日、東京体育館（東京都渋谷区）で車いすバスケットボールの「三菱電機 WORLD CHALLENGE CUP２０１７」が開幕した。強豪国を招聘し、２０２０東京パラリンピックに向け３年連続で開催される予定である。
開催国日本のほか、リオパラリンピック３位のイギリス、２０１４仁川世界選手権優勝のオーストラリア、２０１７欧州選手権で優勝したトルコが参加し４ヶ国で８試合が行われる。
新メンバーで、世界の強豪に挑む日本
開会式後に行われた日本対オーストラリアの第２試合。第１ピリオドは２１−１０と１０点以上の差をつけ日本の先制でスタート、好調な試合運びを見せる。第２ピリオド、第３ピリオドと１０点差をキープした。昨年リオパラリンピックへチーム最年少１７歳で出場した鳥海連志（＝ちょうかいれんし／５番・2.5）の素早いボールさばき、エース藤本怜央（１３番・4.5）の体当たりなプレーなど、パラリンピアンのプレーに満席の観客席からは拍手が湧き起こる。
流れが変わったのは、第４ピリオドの開始直後。少しのミスが響き、オーストラリアに得点を許してしまう。日本にとって嫌な流れとなった。中盤、ついにオーストラリアTom O’Neill-Thorne（１１番・3.0）のシュートが決まり、５６ー５７と逆転を喫すると、さらにオーストラリアが勢いを見せ、続けて得点を上げる。
藤本、香西宏昭（５５番・3.5）が点を取り返し、日本ペースの流れを取り戻すが、残り３６秒で再びオーストラリアにリードを奪われ、必死でパスを繋ぐジャパンだが、流れを取り戻せないまま、試合終了。わずか１点差でオーストラリアに初戦勝利を奪われた。
「悔しい。勝つために組んだチームだった」と、試合後、及川晋平日本代表ヘッドコーチは１点差に悔しさを滲ませた。
「日本の強みはスピードとフィットネス。作ってきたものは良かった。ただ、それを４０分間続ける体力・メンタルがまだ足りない」と、敗因を分析する。
香西は、「序盤はやってきたことを出せた。ただ、相手が追い上げてくると、身体を動かす前に余計なことを考えてしまう。そういう一瞬で、動きが追い付かなくなることがある」と、チームのメンタルの課題を挙げた。
藤本は、「今回は、若い選手も代表に選出され、彼らのチャレンジ精神がプラスアルファの力になった」と、話した。
また、及川ヘッドコーチも「強豪オーストラリア相手にここまで戦えたことは、自信になった。明日以降は、今日やったことを証明する日だと思う。選手たちと共に日本のバスケの絵を描きたい」と悔しさの一方で、若手の活躍、収穫もあったことを実感し、明日以降の試合へ意気込みを語った。
そのほか、記念すべき開幕・第１試合では、イギリス対トルコにより行われ、序盤からイギリスがリード。着実に得点を重ね、ハーフタイム直前にはイギリスGhazian Choudhry（４番・4.0）が３点を決めチームを勢い付ける。一方のトルコも点数を重ねるが、イギリスの堅い守備に阻まれてしまう。
試合はイギリスがダブルスコアの差をつけ、７１ー３７で終了。リオパラリンピック３位の強さを見せつけた。
大会は９月２日（土）まで３日間開催される。ベテランと若手が集い、新たな代表チームとなった新生・日本代表と、パラリンピック花形種目である車いすバスケット強豪国・チームとの日々が始まった。この日の収穫を糧に、車いすバスケットボールの魅力を見せつけて欲しい。
（校正・佐々木延江）
Author: 丸山 裕理
東京都出身。フォトジャーナリスト、フリーアナウンサー。初級障がい者スポーツ指導員。２０１５年ブラインドサッカーの観戦をきっかけにパラスポーツの魅力に触れる。車いすバスケットボール、ウィルチェアラグビー、パラ陸上、ボッチャ、ゴールボールなどを取材。慶應義塾大学大学院で「オリンピック・レガシー」をテーマに研究、長野オリンピック当時の小中学校で行われたオリンピック教育のその後を調査し、継続的な取り組みが重要と知る。夢は２０２０東京パラリンピックで選手の活躍を伝え、その後に繋がる教育の機会をつくること。
